K Club solgt for 525 mio. kr.
Michael Smurfits samarbejde med en af golfhistoriens største navne gennem tiderne, den amerikanske syvdobbelte majorvinder og banearkitekt, Arnold Palmer, førte op gennem 1990’erne til etableringen af de to baner, der i dag benævnes som Palmer North og Palmer South Course.
Det er det eneste resort i Europa, hvor Palmer har lagt streg til to 18 hullersbaner. Der er dog andre steder i Europa, hvor han har tegnet en enkelt 18 hullersbane, f.eks. på Scharmützelsee-resortet syd for Berlin.
I perioden 1991 til 2007 var K Club vært for en afdeling af European Tour hele 13 gange under navnet Smurfit Irish Open, og det gode samarbejde mellem Michael Smurfit og touren førte i 2006 til værtskabet af Ryder Cup-turneringen mellem Europa og USA. Ian Woosnam var kaptajn for Europa, der vandt en knusende sejr på 18,5 mod 9,5.
I corona-året 2020 var det blevet tid for Michael Smurfit til at afhænde sit og familiens livsværk for 525 mio. kr. til ejeren af TLC nursing-gruppen, Michael Fetherston.
-Ejerskiftet markerer afslutningen på en æra for mig og hele min familie. Jeg adresserer min store taknemmelighed til hele K Club-teamet for den store loyalitet og support over mange år, sagde Michael Smurfit i forbindelse med salget.
DP World Tour-ambitioner
Da Michael Fetherston som den nye ejer straks headhuntede Paul Heery i 2020 som ny chef på K Club, var det ikke kun for at udvikle hotellet på resortet, men også for at opfylde nye ambitioner i relation til DP World Tour.
Paul Heery havde gjort sig positivt bemærket som chefen på et andet stort irsk golfresort, Adare Manor i Limerick, der ejes af forretningsmanden J. P. McManus, tidligere storaktionær i fodboldklubben Manchester United, indtil han blev købt ud af Malcom Glazer.
Når DP World Tour vender tilbage til K Club 7.-10. september i år, bliver det på North Course, der også var værtsbane for Ryder Cup i 2006. Siden har K Club i 2016 også været vært for European Tour-turneringen Irish Open med Rory Foundation som vært.
De store sportslige ambitioner betyder også, at K Club allerede har lavet aftale med DP World Tour om afvikling af Irish Open i både 2025 og 2027, mens de to mellemliggende år, 2024 og 2026 byder på afviklingen af Iris Challenge Tour.
Palmer-stolthed over K Club
”Det var virkelig en stor tilfredsstillelse for mig, at K Club og North Course i 2006 blev beæret med værtskabet af Ryder Cup. Jeg betragter det som et højdepunkt i historien for Palmer Course Design, når et af firmaets mest skattede projekter skal huse en af de mest prestigefyldte turneringer.” Citat Arnold Palmer.
Af de 14 European Tour-turneringer på K Club har de 12 været afviklet på den meget smukke parkbane North Course, hvor hullerne flere steder flirter med floden River Liffey.
Fra backtee (blå) måler banen over 7400 yards par 72 (6.600 meter) med fire forskellige teesteder. Den høje tekniske standard er uden for diskussion, og hvad layoutet angår, føler man det næsten, som om man går fra det ene lille kunstværk til det andet i et imponerende galleri.
Arnold Palmer nævner selv par 5-hullet 4 (568 yards) som sit favorithul blandt de første ni på grund af S-formen og det dobbelte dogleg med en sø i højre side af fairway. Af samme grund har det fået navnet ’Arnolds Pick’.
Harrington og de 200 bolde
Golfmagasinets tester var så heldig at spille banen i flight med Conor Russell, der ikke blot har en snes år bag sig som PGA-pro, men aktuelt bestrider den vigtige stilling som director of golf i K Club.
Han var en levende baneguide, der samtidig gav gode (og tiltrængte!) råd om mit golfsving. Men nok så vigtigt var han også god for flere sjove anekdoter om kendte spilleres optræden på netop North Course.
Om par 4-hullet 7 på 434 yards, der spilles som banens absolut sværeste hul, kunne han følgende historie om Padraig Harrington, der som en træningsøvelse stillede sig op på teestedet og slog 200 bolde ud på - eller i retning af fairway!
”Med en ultrasmal fairway mellem vand hele vejen i højre og træerne i venstre er det et perfekt træningshul. Kan man lære at spille det, kan man spille alle smalle huller i verden,” lød citatet fra Harrington, der er kendt for sine ekstremt seriøse træningsmetoder.
Som bonusoplysning kunne Conor Russell fortælle, at Padraig Harrington slog de 200 bolde uden hjælp fra caddie eller andre, så han måtte selv samle dem alle op igen – med undtagelse af de få, der gik i vandet.
Bjørn smed sejren i vandet
Par 5-hullet 7 på 570 yards dogleg højre før et meget kritisk indspil over River Liffey er ikke bare svært, men også et meget smukt hul med udsigt til hotellet.
Og på par 4-hullet 8 med 422 yards kunne Conor Russell næsten ikke vente med at fortælle historien om Thomas Bjørn, som den udspillede sig i Smurfit European Open i Ryder Cup-året 2006. Dengang var banen vendt modsat, så hullet var banens nummer 8.
-Som det fremgår af layoutet doglegger hullet fra tee til green med vand hele vejen i venstre. (Heraf navnet Half Moon). Det var finaledag, og Bjørn førte turneringen som storfavorit med hele fire slag efter tredje runde. Tre gange slog han bolde i vandet på hullet, mens hans daværende hustru fulgte ’tragedien’ fra tæt hold. Så var den finale ødelagt, og med en runde i 86 sluttede danskeren helt nede som nummer 33, siger Conor Russell med et skævt grin.
I øvrigt er par 5-hullet 18 på 537 yards et fremragende afslutningshul med en stor sø til venstre i indspillet foran klubhuset, så der er god udsigt for tilskuere til de mange ’ulykker’, der kan ske på et hul med navnet ’Hookers Graveyard.’
Europas største klubhus
Golfmagasinets medarbejder fik under besøget på K Club ikke lejlighed til at spille South Course. Men med lidt over 7300 yards er den kun cirka 100 yards kortere end Ryder Cup-banen, men meget forskellig fra denne.
Arnold Palmer har lavet et design, der lægger sig tæt op ad begrebet indlandslinks med klitlignende features og dramatiske klippeformationer undervejs.
South Course var vært for Smurfit European Open i 2004 med sydafrikaneren Retief Goosen som vinder kun to uger efter, at han havde vundet sin anden US Open-titel. Tre år efter i 2007 sluttede den 13 år lange Smurfit-epoke med, at skotten Colin Montgomerie vandt på South Course.
Foruden hotellet og Straffan House har K Club naturligvis to klubhuse – et til hver af banerne. Ryder Cup-banen har Palmer House, mens South Course har vundet berømmelse for et selvstændigt klubhus – et palæ på 40.000 kvadratmeter! Ifølge de historiske beretninger rejste Michael Smurfit rundt i Europa for at se på klubhuse, hvorefter han besluttede sig for at bygge, så det lige præcis blev nogle få kvadratmeter større end det hidtil største!
Endnu et lille vidnesbyrd om det storslåede og magiske ved Kildare Hotel og Golf Club, der i sit logo i øvrigt har teksten: Fortuna favente – begunstiget af heldet.
Book din golfrejse til Irland
