En golfbane kan være spektakulær på mange måder. Den nyeste måde er at lade en forlængst afdød national skytshelgen lægge navn til banen.
En sådan åbner nemlig den 26. juni på halvøen Rosguill ved landsbyen Downings ud til Sheephaven Bay i Donegal County i Ulster-provinsen på den irske vestkyst. St. Patrick’s Links hedder banen, og enhver irer, ung som gammel, kender historien om missionærpræsten Saint Patrick, selvom han levede helt tilbage fra år 386 til år 461.
Uanset om de bor i eller udenfor Irland, fejrer stort alle irere én gang om året St. Patrick på St. Patricks Day, en national helligdag, den 17. marts - St. Patricks dødsdag i år 461. Irerne har haft denne helligdag siden det 17. århundrede. Der er tale om en festdag med masser Guinness-øl, Irish coffee, irsk folkemusik og ikke mindst parader, hvor alle er klædt i grønt - Irlands symbolfarve. Den største parade finder sted i Dublin med over en halv million deltagere. Også irere i storbyer som London, New York, Chicago, Boston og Buenos Aires festligholder dagen
Saint Patrick blev helgenkåret, fordi han for alvor indførte kristendommen i Irland. Han stammede fra en kristen familie i Wales, hvorfra han som 16-årig blev bortført af sørøvere og solgt som slave til høvdingen Milchu i Antrim i Nordirland. Her arbejdede han som fårehyrde, lærte sig keltisk og irsk og blev optaget af religion.
Efter seks år som slave lykkedes det ham at flygte og komme med et skib til kontinentet, hvor han rejste rundt i romeriget, inden han vendte tilbage til familien i Wales. Her drømte ham, at han blev kaldt til Irland som missionær, hvorefter han blev munk i Tours og uddannede sig til præst i Auxerre, inden han i 432 vendte tilbage til Irland og blev udnævnt til biskop af St. Germanus. I dette hverv udbredte han kristendommen i en langt større del af Irland, end landets første biskop, Palladius, havde formået. Han oprettede i 444 sit eget bispesæde i Armagh, som stadig er Irlands kirkelige hovedstad.
St. Patrick brugte en grøn trekløver til at illustrere treenigheden - sønnen, faderen og helligånden - der senere blev Irlands nationalsymbol. Han er begravet i Downs Cathedral i det nordiske grevskab Downpatrick.
Old Tom Morris Links
Det er intet mindre end et golfparadis, St. Patrick’s Links ligger i, idet den nye bane tilhører det højt estimerede Rosapenna Hotel & Golf Resort, som har været Irlands »Home of Golf« siden 1893. Det skyldes, at den legendariske skotte fra St. Andrews, Old Tom Morris, i 1891 besøgte den golfinteresserede jarl af Leitrim i Donegal County, Robert Clements, og straks opdagede, at klitarealerne langs Atlanterhavskysten egnede sig ideelt til linksgolf.
Allerede inden han rejste tilbage til St. Andrews, havde han med pæle markeret en 18 hullers-bane. Den stod færdig to år senere med navnet Rosapenna Links, som Old Tom Morris fortalte så vidt og bredt om fra sin base i St. Andrews, at banen allerede omkring år 1900 havde skiftet navn til Old Tom Morris Links og udviklet sig til noget i retning af et pilgrimsmål for inkarnerede links-entusiaster.
Det gode omdømme blev yderligere styrket, da legendariske Open Championship-vindere som Hardy Vardon og James Braid i 1906 forlængede banen og ændrede bunkerdetaljerne. Fem år senere stod den berømte banearkitekt bag Sunningdale i England, Harry Colt, bag nye forbedringer.
Colts layout holdt i over 100 år, nemlig til 2009, hvor de oprindelige sidste ni huller, Costguard Holes, blev erstattet af nye, Strand Nine, der i udforming matcher de gamle sidste ni huller, Valley Holes, bedre end Costguard Holes. Strand-hullerne spilles i dag som de første ni ogValley-hullerne som de sidste ni på 18 hullers-banen. Det betyder altså, at de første ni løber langs med Tramore Bech og Sheephaven Bay og de sidste ni i en dal. Coastguard-hullene blev i øvrigt bevaret som en separat 9 hullers-bane.
Sandy Hills Links
I sommeren 2003 blev Rosapenna-resortet udvidet med endnu en 18 hullers-bane, Sandy Hills Links, med irske Pat Ruddy som arkitekt, en ekspert i at designe linksbaner, idet har også har slået stregerne til andre irske linksklassiskere i f.eks. Ballyliffin Golf Club, The European Club, Donegal Golf Club og Portsalon Golf Club.
Sandy Hills betegnes i dag som én af Irlands fineste, moderne linksbaner. Den adskiller sig meget fra Old Tom Morris Links, hvor huller løberne langs med klitterne, mens hullerne på Sandy Hills løber gennem klitterne. Dét betyder smalle Sandy Hills-fairways gennem klitterne set fra teestederne, men til gengæld med brede landingsarealer, hvis man slår de rigtige, lange drives. Banen blev simpelthen udformet til at teste selv de bedste spillere, og dét gør den til fulde, hvis en strid vestervind blæser ind fra Atlanterhavet.
De fleste huller løber langs med første klitrække enten mod nord eller mod syd, og det betyder, at man som regel spiller i sidevind - skiftevis fra højre og venstre. De høje klitter er bevokset med marehalm, som det er svært at slå bolden ud af med løst sand som undergrund. Seks af hullerne - 3, 7, 8, 10, 12 og 15 - krydser den yderste klitrække og gør disse huller ekstra udfordrende.
Spiller man ikke op til sit bedste på Sandy Hills, kan man finde trøst nogle fascinerende udsigter til både Sheephaven Bay, Tramore Beach, Muckish Mountain, Lough Salt Mountain og den charmerende landsby Carrigart. Navnet Sheephaven opstod øvrigt ved en hørefejl i forbindelse med en oversættelse fra irsk til engelsk. Tolken hørte nemlig ordet »ship« som »sheep.« Derfor blev navnet »fårehavn« i stedet for »skibshavn.«
St. Patrick’s Links
Selvom Old Tom Morris Links har en spektakulær historie og Sandy Hills en spektakulær udformning, forventes det, at St.Patrick’s Link bliver den mest spektakulære i trekløveret, fordi den er designet af den amerikanske stjernearkitekt Tom Doak, som har tegnet nogle af de bedste linksbaner i verden. Det gælder f.eks. mesterværker som Pacific Dunes i Oregon, Ballyneal i Colorado, Barnbougle Dunes i Tasmanien og Cape Kidnappers i New Zealand, som alle rangerer blandt verdens 100 bedste golfbaner i 2021.
Det er ikke tilfældigt, at Tom Doak hører til de allerbeste golfbanearkitekter, idet han har haft arkitektlegenderne Pete Dye og Alister MacKenzie som læremestre. Så anerkendt blev Tom Doak, at han i i 2007 blev hyret til at restaurere forlængst afdøde Alister MacKenzies berømte hjemmebane, Pasatiempo, i Santa Cruz, Californien.
Det er intet mindre end 18 spektakulære og uforglemmelige St. Patrick-huller, Tom Doak og kompagnon, Clyde Johnson, har skabt på Rosguill-halvøen. St. Patrick’s Links er deres første projekt i Irland, men med sikkerhed ikke deres sidste, fordi skytshelgen-banen allerede fra åbningsdagen forventes at blive et stort tilløbsstykke. Både på grund af St. Patrick-navnet og på grund af, at der er tale om en linksbane i moderne, amerikansk design i forhold til Old Tom Morris Links og Sandy Hills Links i traditionel britisk design.
Hulforløbet på St. Patrick’s varierer så meget terrænmæssigt, at der simpelthen ikke findes en lignende linksbane i hverken Storbritannien, Irland - eller andre steder i verden. Det skyldes, at man spiller skiftevis gennem større og mindre klitter, til teesteder eller greens på højdepunkter med udsigt over Sheephaven Bay og langs med kystlinien med Atlanterhavet som nabo. Dertil kommer et utal af større og mindre bunkers.
Verdens ældste golfresort
Egentlig var det meningen, at halvdelen af banen skulle åbne sidste sommer, men coronapandemien forsinkede den sidste del anlægsarbejdet et halvt år, og derfor tages alle 18 huller først i brug den 26. juni. St. Patrick’s Links gør Rosapenna Hotel & Golf Resort til det største golfresort i Irland med tre 18 hullers-baner, en 9 hullers-bane, en 12 hullers par 3-bane og en 9 hullers pitch-and-putte-bane.
Rosapenna er desuden det ældste golfresort i verden, idet det blev grundlagt i 1893 af Robert Clements med et træhotel i tilknytning til Old Tom Morrris Links. Resortet fyldte således 125 år i 2018. I dag er der tale om et luksuriøst, 4-stjernet hotel med 65 værelser af tre forskellige typer, Bay View Junior Suites, Deluxe rooms og Classic rooms og med en restaurant og en bar opkaldt efter to af de største golfstjerner, Harry Vardon og James Braid, der for over 100 år siden bidrog til at cementere resortets renomé ved at forbedre Old Tom Morris Links. Tilsammen vandt Vardon og Braid The Open Championship 11 gange i begyndelsen af 1900-tallet. Hotellet oser formenlig af golfnostalgi, og det passer perfekt til, at der udenfor hotellet ligger tre fremragende golfbaner, hvor der spilles linksgolf - den oprindelige form for golf. Man kan købe en golfpakke med én runde på hver af banerne formedelst 321 Euro. De tre pakkerunder i det irske golfparadis skal spilles i løbet 10 dage.
De seneste 40 år har generationer af samme familie - Casey - ejet og drevet Rosapenna Hotel & Golf Resort, der i øvrigt ligger tæt på populære turistattraktioner som Glenveagh National Park, Glenveaght Castle, Doe Castle og det cirkelrunde stenfort Grianan of Aileach. Sidstnævnte troner på toppen af det 244 meter høje Greenan Mountain som et velbevaret fortidslevn fra 6. århundrede. I 1100-tallet blev det benyttet som kongeligt hovedsæde. Fortet har i dag status som national monument og er derfor en turistmagnet - ligesom Rosapenna-golfresortet med bl.a. verdens eneste bane, som en national skytshelgen lægger navn til.
FAKTA
ROSAPENNA HOTEL & GOLF RESORT
Downings, Letterkenny
County Donegal
Irland
Old Tom Morris Links
18 huller, par 71
Greenfee: 110-210 EUR
Sandy Hills Links
18 huller, par 72
Greenfee: 110-210 EUR
St. Patrick’s Links
18 huller, par 72
Greenfee: 140-215 EUR
Artiklen er skrevet af journalist Jens Christensen, der har skrevet om golf i Danmark og world wide siden 1966, hvor han selv begyndte at spille golf i Silkeborg - byen, hvor Danmarks største golfspiller gennem tiderne voksede op. Jens Christensen skrev i 1998 bogen »The Great Dane« om netop Thomas Bjørn. I 25 år arbejdede Jens Christensen for Dansk Golf Unions blad, Dansk Golf. I dag arbejder han for både GOLFavisen, en månedlig tabloidavis, og for GOLFmagasinet, et månedligt magasin.
